La piscine de l'Amicale Solvay

La piscine Solvay, dite aussi « piscine de l’Amicale » symbolise l’esprit d’une certaine frange du capitalisme industriel de la première moitié du vingtième siècle, à la limite du social et du paternalisme. C’est en 1937 que la société Solvay, dont l’usine « pionnière » est implantée à Couillet entame la construction d’un bâtiment à vocation culturelle et sociale qu’elle destine à l’usage de son personnel. Cet édifice sera inauguré un an plus tard, en 1938, pour les 75 ans de la société. Il abrite une piscine, une salle de spectacle, un casino, un restaurant, un magasin et divers locaux pouvant héberger des activités socio-culturelles. Le style du bâtiment, mélangeant cubisme et architecture industrielle  fait appel à des standards très en vogue à cette époque. Sa partie avant, très imposante, est une rotonde vitrée toute en hauteur.

La piscine en elle même a une longueur de vingt-cinq mètres et une largeur de douze mètres. La profondeur sous eau va de quatre-vingt centimètres pour la « petite profondeur » à trois mètres pour la « grande profondeur ». L’installation se complète de deux rangées de cabines individuelles établies de part et d’autre du bassin dans le sens de sa longueur. Tout au fond, se trouvent également des vestiaires collectifs.

Initialement destinée à l’usage exclusif du personnel de l’usine Solvay, la piscine de l’Amicale va acquérir une célébrité régionale en ne tardant pas à s’ouvrir à de nombreuses écoles de la région, ainsi qu’à des clubs sportifs, dont un club de plongée. C’est là que, durant cinquante ans, des dizaines de milliers d’enfants et d’adolescents de la région de Charleroi ont appris à nager.

Le « Bassin Solvay » va rester la propriété de la société Solvay jusqu’en 1994, date à laquelle elle revend l’édifice à l’Université Libre de Bruxelles (ULB). Celle-ci va très vite se rendre compte que les installations devenues vétustes lui coûtent très cher et que des travaux importants sont nécessaires pour les maintenir en activité. Une première menace de fermeture survient en 1996 et l’ULB va alors proposer à plusieurs communes de la région d’investir dans la reprise de la piscine. Après de nombreuses et infructueuses tractations, le couperet final tombera au mois d’août 1998. Malgré que la piscine soit désaffectée, l’université utilisera durant quelques années encore le théâtre, la cafeteria et les autres locaux, avant leur abandon définitif aux alentours de 2004.

Depuis 2005, les installations de l’Amicale Solvay sont devenues la propriété d’une communauté musulmane qui aurait pour intention d’y implanter à terme une mosquée. Des travaux d’aménagement ont même été entamés depuis lors. Même si la transformation de l’édifice semble à ce jour au point mort, les lieux sont toujours bien gardés et préservés du vandalisme. Mais non chauffé et ne bénéficiant que d’un entretien minimum, le beau bâtiment, pourtant classé, commence à se dégrader tout doucement.